(AFP Photo/Национален природонаучен музей на Чили/Кристиан Бекер) Учените го бяха кръстили „Нещото“ – мистериозна вкаменелост с размерите на футболна топка, открита в Антарктида, която се намираше в чилийски музей в очакване на някой, който може да разбере какво точно представлява.
Сега анализът разкри, че мистериозният фосил всъщност е яйце с мека черупка, най-голямото откривано някога, снесено преди около 68 милиона години, вероятно от вид изчезнала морска змия или гущер.
Разкритието слага край на почти десетилетие спекулации за вкаменелостите и може да промени мисленето за живота на морските създания в тази епоха, каза Лукас Легендре, водещ автор на статия, в която подробно се описват откритията, публикувано в сряда в дневника Природата .
„Много е рядкост да се намерят фосилни яйца с мека черупка, които са толкова добре запазени“, каза пред АФП Легендър, постдокторант в Тексаския университет в Остин.
„Това ново яйце е най-голямото яйце с мека черупка, откривано някога. Не знаехме, че тези яйца могат да достигнат такъв огромен размер и тъй като предполагаме, че са снесени от гигантско морско влечуго, това може да е и уникален поглед към репродуктивната стратегия на тези животни“, каза той.
(Legendre et al., Nature, 2020)
горе: Меката черупка на яйцето е показана в тъмно сиво, а околната утайка като светлосива.
Фосилът е открит през 2011 г. от група чилийски учени, работещи в Антарктика. Прилича малко на смачкан печен картоф, но е с огромни размери 11 на 7 инча – 28 на 18 сантиметра.
Години наред гостуващите учени изследваха вкаменелостта напразно, докато през 2018 г. палеонтолог предположи, че може да е яйце.
Мамутска находка
Това не беше най-очевидната хипотеза предвид размера и външния му вид, а вътре нямаше скелет, който да го потвърди.
Анализът на участъци от вкаменелостта разкри „слоеста структура, подобна на мека мембрана, и много по-тънък твърд външен слой, което предполага, че е с мека обвивка“, каза Лежандре.
„Това беше потвърдено и от химически анализи, които показаха, че черупката на яйцата се различава от утайката около нея и първоначално е била жива тъкан.“
Но това остави други мистерии за разкриване, включително какво животно е снесло толкова огромно яйце – намерено е само едно по-голямо, произведено от вече изчезналата птица слон от Мадагаскар.
Екипът вярва, че това яйце не е от a динозавър – видовете, живеещи в Антарктика по това време, са били предимно твърде малки, за да произведат такова яйце на мамут, а тези, които са достатъчно големи, са снасяли сферични, а не овални.
Вместо това те вярват, че идва от вид влечуго, вероятно група, известна като мозазаври, които са често срещани в региона.
В подкрепа на тази теория яйцето е намерено на място, където са намерени скелети на бебета мозазаври и други морски влечуги, наречени плезиозаври.
Художествена интерпретация на мозазавър. (Франсис Уейхалео, 2020 г.)
Динозавърски яйца с мека черупка
Вестникът е публикуван в Природата заедно отделно изследване което твърди, че не само древните влечуги са снасяли яйца с мека черупка – динозаври направи също.
В продължение на много години експертите са вярвали, че динозаврите са снасяли само яйца с твърда черупка въз основа на тези, открити във вкаменелостите.
Но Марк Норел, куратор по палеонтология в Американския природонаучен музей, каза, че откритието на група вкаменени ембрионални Протоцератопс динозаврите в Монголия го накараха да преразгледа предположението.
(М. Елисън/AMNH)
горе: Екземпляр от протоцератопс с шест ембриона, като почти пълни скелети.
„Защо намираме яйца на динозаври само сравнително късно през мезозоя и защо само в няколко групи динозаври“, каза той, запита се той.
„И защо не намерихме черупки от цератопси, след като цератопсите са най-разпространените животни на много места в Азия и Северна Америка, които съхраняват яйца на динозаври?“
Отговорът според теорията му е, че ранните динозаври са снасяли яйца с мека черупка, които са били унищожени, а не вкаменени.
За да тестват теорията, Норел и екип анализираха материала около някои от Протоцератопс скелети във фосила и друг фосил на две очевидно новородени Мусавър .
Те откриха химически сигнатури, показващи, че динозаврите биха били заобиколени от меки, кожени черупки от яйца.
„Първото яйце на динозавър беше с мека черупка“, заключават Норел и неговият екип в статията.
©Медийна агенция Франция